El Cultivo de hongos en China continúa floreciendo y diversificándose.

De alrededor de 140.000 especies de hongos en todo el mundo, solo algo de 14.000 se han descrito adecuadamente de los cuales más de 2.300 hongos que se pueden decir que son comestibles y sabrosos. Sin embargo, para la mayoría de los europeos o estadounidenses solo se consume uno: el aburrido champiñón de Paris (Agaricus bisporus) que los franceses comenzaron a cultivar en cuevas en el siglo XVII. El resto se teme como venenoso, psicodélico o simplemente macabro.

No es así en Asia. Lo cual fue una de mis grandes emociones cuando me establecí en Hong Kong a principios de los años ochenta. Por fin, como un intrépido micólogo, me imaginé llegando a otros espíritus a quienes podía unirme en la caza de hongos en Hong Kong o en los bosques del sur de China.

¡Pero qué decepción! Mientras que la gente de Hong Kong consume hongos a menudo y en muchas variedades, la idea de ir a buscarlos en la naturaleza se consideraba extremadamente peculiar.

Como gente profundamente urbana, la mayoría de mis amigos de Hong Kong tenían una profunda desconfianza en el campo salvaje. Los hongos estaban bien para comer, pero llevarlos a la mesa era una experiencia comercial, no comunitaria.

Con el tiempo, he abandonado mi ingenuo entusiasmo por la búsqueda de alimento en el bosque y he llegado a un acuerdo con la realidad de que cultivar hongos en esta parte del mundo es inevitablemente un proceso tan industrial como la mayoría de la agricultura moderna. Y, como de costumbre, rápidamente se da cuenta de que China, como en tantas áreas de la empresa, lidera el mundo y lo ha hecho durante siglos.

La cerámica y los poemas chinos mencionan a los hongos a través de los milenios, pero se suponía que era Wu San Kwung quien comenzó el cultivo de hongos en Zhejiang en la dinastía Sung hace aproximadamente 1.000 años. En lugar de centrarse en los champiñones, inició el cultivo de shiitake (o xiang yu en chino) al impregnar troncos con esporas. Incluso hoy en día, Zhejiang es uno de los principales centros del mundo para el cultivo de hongos.

Si bien China no es en la actualidad el primer exportador mundial de hongos comestibles (ese título va a Polonia y los Países Bajos lo siguen de cerca), es por lejos el mayor productor.

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), China en 2014 produjo más de 7,6 millones de toneladas de hongos de un tipo u otro, tres cuartas partes de la producción mundial total, que asciende a 10,3 millones de toneladas.

Y el crecimiento del negocio en China continental es fenomenal: con algunas especies, el crecimiento ha sido del 18-20 % anual. En 1983, Japón representó el 82 % de la producción mundial de hongos Shiitake. Hoy, China representa el 89 % y la participación de Japón ha disminuido al 7,3 %.

Y los productores chinos de hongos se han diversificado ambiciosamente, para gran desdén y alarma de los recolectores de trufas franceses e italianos. Desde 2013, los agricultores chinos han estado cultivando artificialmente trufas a gran escala, con Yunnan solo produciendo 200 toneladas en 2015. Las exportaciones de ese año alcanzaron un valor de 1.500 millones de dólares.

Más allá de los hongos comestibles, el interés chino también se ha centrado en el valor medicinal de los hongos, como el majestuoso Ling zhi (Ganoderma lucidum) o el espeluznante hongo de la larva zombie (Cordyceps sinensis) que alcanza precios similares a las trufas de Italia o el Matsutake de Japón.

Mientras todavía extrañamente anhelo esos inocentes días de recolección salvaje, cuando capturar hongos era un pasatiempo aficionado tanto por diversión como por nutrición, sospecho que el día de China como cultivador a escala industrial de una amplia gama de hongos apenas está comenzando.

La evidencia en todo el mundo sugiere que la demanda supera infinitamente la oferta. A pesar de la infame dificultad para controlar el cultivo de hongos, el límite de la oferta futura parece no ser la disponibilidad de tierras o fondos para cultivar hongos, sino el control eficiente de las cadenas de suministro para este producto exasperantemente perecedero. Esto solo puede ser una cuestión de tiempo y saludable para nosotros también.

*Traducido y adaptado por R. González Matute de un artículo de David Dodwell quien investiga y escribe sobre los desafíos globales, regionales y de Hong Kong desde el punto de vista de Hong Kong